Le WiMAX débarque en France et une fois de plus c’est Free qui joue les précurseurs.

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Concrètement, l’abonné Free Haut Débit, équipé d’un terminal compatible avec le réseau WiMAX de sa filiale IFW, pourra bénéficier d’un service d’accès à Internet sans fil dans les grandes villes métropolitaines. Ainsi, la France deviendra le premier pays européen en terme de couverture WiMAX avec plus de 1,6 million d’utilisateurs concernés. Le service WiMAX basé sur l’infrastructure déployée depuis ces deux dernières années sera étendu à l’ensemble des abonnés Free Haut Débit dans les semaines qui viennent, indique, sans plus de détails, le fournisseur d’accès Internet haut débit.

IFW, filiale du groupe ILIAD (maison-mère de Free), exploite une licence (rendue par Neuf Télécom) valable sur l’ensemble des régions métropolitaines dans la bande de fréquences 3,5 GHz. IFW poursuit son déploiement afin d’étendre l’accès haut débit dans des zones mal desservies et travaille également sur les évolutions de la technologie WiMAX, dans sa déclinaison 802.16e.

On ne connaît pas encore les détails commerciaux de cette offre : sera-t-elle payante ? Quand l’équipement compatible (vraisemblablement une carte à insérer dans le PC portable) sera-t-elle disponible et à quel prix ? Cette offre concernera-t-elle à terme les téléphones mobiles pour concurrencer la 3G ? Free a l’habitude de communiquer avant que ses services soient réellement opérationnels. Mais une chose est sûre : l’opérateur a bien caché son jeu, car quand il avait racheté l’activité WiMAX d’Altitude Télécom en septembre 2005, il ne prévoyait pas d’en faire une utilisation commerciale avant plusieurs années.
« Le WiMAX est une option à horizon 3-5 ans pour le développement du groupe en complément des activités actuelles de Free », commentait à l’époque Xavier Niel, directeur général délégué en charge de la stratégie de Free.